Generalmente il termine “cannabis” viene utilizzato per indicare solo la pianta coltivata per ottenere prodotti psicoattivi o medicinali, e viene esteso alle sostanze psicoattive che vengono ottenute dalla pianta.
Questa sostanza viene anche chiamata erba, maria, fumo, canna, spinello, brace, paglia - ed è una mistura grigio-verde di foglie, gambi, semi e fiori secchi triturati di "Cannabis sativa" (la pianta della canapa), della “Cannabis indica” (canapa indiana) o di incroci con la “Cannabis ruderalis”.
La maggior parte dei consumatori di marijuana fuma questa droga attraverso sigarette preparate manualmente chiamate spinelli (o "joint") ed in numerosi altri modi. Alcuni utilizzano pipe o pipe d’acqua, chiamate “bong”. Si sta diffondendo anche l’uso di sigari di marijuana, chiamati “blunt”.
Per realizzare i blunt, gli utilizzatori tagliano i sigari e sostituiscono il tabacco con la marijuana, spesso combinata con un’altra droga, come crack o cocaina. La marijuana può anche essere usata nel tè e talvolta miscelata col cibo.
Il principale principio attivo contenuto nella marijuana è il delta-9-tetraidrocannabinolo (THC), che origina gli effetti di alterazione mentale caratteristici dell'intossicazione da marijuana.
La quantità di THC (che è anche il principio psicoattivo dell’hashish) determina la potenza e, pertanto, gli effetti della marijuana. Fra il 1980 ed il 1997, la quantità di THC presente nella marijuana è aumentata in maniera preoccupante negli Stati Uniti.
Gli effetti della marijuana iniziano subito dopo che la droga ha raggiunto il cervello e durano da 1 a 3 ore. Fumare marijuana o altre droghe dette "leggere", causa la perdita di concentrazione, danneggia il processo di registrazione mentale, del ricordo di immagini mentali precedentemente registrate.
Effetti collaterali sono però la perdita di ambizioni è la continua ricerca di questi stati di finto "benessere" rinunciando a qualunque altro interesse.
Tali droghe vengono usate spesso dai giovani per far svanire il senso di timidezza, e perchè fanno sentire disinibita la persona solitamente inibita, fanno sentire forte la persona debole, stati d'animo che ai giovani non piacciono, specialmente nel confronto con l'altro sesso.
Gli utilizzatori di marijuana che hanno assunto dosi elevate di droga possono manifestare psicosi tossiche acute, come allucinazioni, illusioni e spersonalizzazione - una perdita del senso di identità personale, o auto-riconoscimento.
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La cannabis viene considerata come la droga più usata al mondo tra quelle illegali. La Comunità di Recupero Narconon Il Gabbiano consente di risolvere il problema della dipendenza da marijuana o hashish attraverso un valido Programma di disintossicazione che ha dimostrato negli anni la sua efficacia, aiutando moltissime persone a risolvere la dipendenza da qualsiasi tipo di sostanze stupefacenti attraverso un metodo che, a differenza delle altre comunità terapeutiche, è "drug-free", non utilizza cioè sostanze sostitutive per la disintossicazione.